18世纪末所得税创始于英国。当时正值英法战争时期，为筹措战费,英国首相W.皮特(1759～1806)创设一种新税,名为“三级税”，实为所得税的雏型。但因税法不健全,漏税甚多,遂于1799年废除“三级税”而采用新所得税法，从而奠定了英国所得税制度的基础。19世纪以后,资本主义国家相继开征所得税,所得税由临时税发展为“经常税”，由次要税种发展成为现代西方不少国家的主要税种。

　　资本主义国家所得税，主要采用分类所得税制与综合所得税制，也有采用分类与综合并征制的。分类所得税制是指就纳税人的各种所得分别课税，如对工商企业盈利课征公司所得税，对薪给报酬课征薪给报酬税，对利息课征利息所得税，等等；综合所得税制是指就纳税人的总所得课税。当代多数国家实行分类与综合相结合的课征制，即先按分类所得依法交税，然后再综合纳税人的全部所得，计算其应纳税额，并允许将已交税款进行抵免。现所得税已发展成为当代一项重要的国际性税收，不仅资本主义国家普遍实行，而且不少第三世界国家和一部分社会主义国家（如罗马尼亚、匈牙利、南斯拉夫等）也相继实行。随着国际经济贸易往来和跨国公司的发展，出现了跨国纳税人的跨国所得重复课税问题，它是国与国间签订避免双重征税协定的主要内容。

　　对个人所得税，多数国家按照纳税人是否具有居民身份实行不同的征税范围。根据居住地国的税收管辖权，凡属于本国的居民，不论是本国人或外国人，对其在国内和国外的所得都要征税；根据收入来源国的税收管辖权，属于非本国居民而有来源于本国的所得，只就其在本国境内取得的所得征税。

　　对国营企业所得税实行课征的国家，课征的办法不尽相同。有的国家对所有的国营企业都要课征；有的只对营利事业课征，对铁路、航空、邮政、电信等部门则不课征。